当电磁继电器的线圈上施加一定的电压或电流时，线圈产生的磁通穿过由铁芯、磁轭、衔铁和工作气隙组成的磁路。在磁场的影响下，衔铁被吸引到铁芯的极面，从而推动常闭触点打开和常开触点闭合。当线圈两端的电压或电流小于一定值时，机械反作用力大于电磁吸引力，衔铁恢复到初始状态，常开触点打开，常闭触点闭合。
因此，汽车继电器可以看作是由与线圈一起工作的控制电路和与触点一起工作的主电路组成的组件。在继电器的控制电路中，仅存在很小的工作电流。这是因为操作开关的触点容量较小，不能直接控制用电需求较大的负载；其开/关状态只能通过继电器触点来控制。
继电器既是控制开关又是被控对象（执行器）。以燃油泵继电器为例，它是燃油泵的控制开关，但燃油泵继电器的线圈只有在ECU内的驱动晶体管导通时才能通过ECU的接地点形成电路。
